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5月15日，在北京庄严气派的国家会议中心，一位名为雷军的科技业老将走上讲台，面对台下上千名热情的粉丝和传媒工作者。这样的场景如今随处可见，而且一如许多科技业大佬，雷军在演讲中不时穿插着他的公司—流动装置制造商小米（Xiaomi）—最近取得的一些成绩，例如产品销量一直高于预期，超过5000万人使用小米的MIUI作业系统。然后他开始发布新产品，包括一款可以用应用程式控制的智能电视，还有一款采用Android系统的平板电脑，名为小米平板（MiPad），有五种颜色外壳，价格则比苹果的iPad mini便宜很多。「我希望我们的努力能使苹果感到一些压力，」雷军说。
小米每发布一款新产品，台下的热烈反应都如同世界杯比赛入球。它们的硬件确实先进—小米电视使用最新的高清显示屏，平板电脑则率先采用晶片制造商Nvidia最新款处理器。但雷军在此传递了一个更有力的讯息。他实际上是花了一小时展示一个历史性时刻：中国首次拥有消费者真正渴求的本土科技品牌。
活动结束后，米粉们（小米的粉丝）在北京的雾霾中三五成群，或用他们的小米手机自拍，或挥舞着小米的标志，也有人在交流对新产品的印象。有些米粉甚至赶了15小时的路前来参加发布会。今年28岁、坐了七小时火车从山东赶来的袁志自豪地展示着他的小米手机经济实惠的「红米」机款。他很喜欢这款手机，因为它简单易用。袁志说，雷军「能明白我们的想法，他知道米粉们要什么。」
小米是全球增长最快的科技公司之一。研究机构Canalys的数据显示，小米如今已是全球第六大、中国第三大手机制造商，在中国市场仅次于三星电子和联想集团。小米最近的增长令人钦佩，而它的潜力更加巨大。该公司表示，2013年共卖出1870万部智能手机，几乎全部是透过公司的网站售出，带来了50亿美元的收入。今年稍早，雷军设定了2014年卖出4000万部智能手机的内部目标，后来又提高到6000万部。在去年8月的一轮融资中，创业投资公司给小米的估值是100亿美元，与已有30年历史的联想集团、矽谷宠儿Dropbox和Airbnb等公司等量齐观。与此同时，小米已经从智能手机扩展至平板电脑、大萤幕高清电视、机顶盒和家庭路由器、手机套、流动电源，还有每只卖16美元的白色毛绒玩偶：戴着五角星中国军帽的小米公司吉祥物米兔（Mitoo）。
小米公司的真正创新在于它的商业模式。它透过互联网销售，从不设立实体店，而且摒弃传统的广告，营销开支只占总收入约1%。（相比之下，三星的营销支出达到营收的5.4%。）小米借助中国的社交网络微博和微信，以及雷军作为民族科技英雄获得的免费新闻进行宣传。小米在营销方面节省的金钱使它有能力购买顶级零组件，同时降低零售价。小米3手机卖1699元人民币（270美元），而iPhone在中国的最低售价是它的两倍以上。无论是小米3还是其他小米手机，只要你有幸买到，是非常划算—最新型号总是销售一空。小米公司采用分批销售策略，每批通常有约10万部。该公司的宣传指出，第一批小米3上市后，只用了86秒就全部售出。这简直是科技产品中的Air Jordan。
雷军的最新目标是将小米带到海外，进入巴西、墨西哥、俄罗斯、土耳其、印度和五个东南亚国家。「这里的创意经济继续上升，创业大潮涌动，我们的创新能力正在提升，」雷军在电子邮件中表示。「我们是世界最大的消费市场。经过数十年的努力，这是大势所趋。中国的科技公司正在走向世界。」
雷军1969年出生于湖北仙桃。他说，他家是一个普通家庭。他的数学成绩一直很好，1987年考入武汉大学计算机系。大学一年级时，他在图书馆看到《矽谷之火》（Fire in the Valley: The Making of the Personal Computer）一书的中译版。这本书讲述美国科技业的开创性历史和比尔 盖茨、乔布斯（Steve Jobs）等人早期的职业生涯。该书令他深受启发。他仅用两年时间便取得学位，之后加入了金山软件公司。那时候位于北京的金山软件只是一间开发销售办公软件的小公司，其产品明显是模仿微软的办公软件。
到北京打工的外地人通常比本地人更努力工作，以便证明自己的价值。雷军也不例外，他常常没日没夜地工作。五年后，他获任命为金山软件行政总裁，与该公司的创办人搭档。1990年代末的报纸称雷军为中关村(000931,股吧)的劳动模范。那段日子并不轻松，腹背受敌的金山软件早期一直面临破产威胁。市场上盗版的金山产品非常猖獗，而它的文字处理软件WPS又直接遇到微软Word软件的竞争。在这十年中，雷军努力寻找较安全的业务领域，带领金山开发(600679,股吧)视频游戏和安全软件，并分拆电子商务业务卓越网（Joyo.com）—该公司2004年以7000万美元卖给了亚马逊（Amazon.com）。
雷军2007年终于将金山软件上市，在香港交易所集资9900万美元，这主要是倚靠该公司网络游戏业务的强劲收入。当时该公司市值仅为4亿美元。两个月后，他辞职离开金山。
中国媒体称雷军辞职是因为健康问题，但他的朋友说，他只是厌倦了。一群年轻的企业家，例如电子商务巨头阿里巴巴集团的马云、互联网娱乐公司腾讯控股的马化腾，以及本土搜索引擎领导者百度的李彦宏，都已建立了规模更大的互联网帝国，他们是中国科技业的真正明星。「当时雷军不缺钱，但他缺名望，」支持小米的天使投资者Robin Chan说，「他不像现在这样，在人们心中可与马云和马化腾相提并论。这驱使他努力。」
离开金山之后，雷军成立自己的创投基金，主要投资流动、社交网络和电子商务公司。2007年，他投资网上服装和家居用品零售商凡客诚品（Vancl）。2011年，随着存货大量积压，该公司几乎倒闭。「雷军从中得到一个非常重要的教训，不要被库存所困，」在凡客诚品和小米均有投资的创业投资者童士豪（Hans Tung）说。
2009年秋天，雷军遇到Google的中国高层、有意创业的林斌。当时林斌负责Google在中国的流动业务，手下约有50名工程师。那年秋天，两人开始频繁在北京各大酒店的大堂会面。他们起初是讨论Google与雷军投资的流动浏览器公司UC优视（UCWeb）的关系，之后开始讨论林斌的创业雄心。
那时年近40的雷军对初露端倪的智能手机热潮非常着迷。他的背包里带着20多部手机，对每一部都仔细研究；此外还有一部亚马逊Kindle，也被他拆开研究运作原理。他非常热心地谈论智能手机的作业系统，以及如何为中国庞大的手机用户群改善这种系统—当时中国的手机用户已逼近10亿。
两人总是在晚上见面，虽然他们都有家庭、孩子都很小，但常常一谈便谈到凌晨。他们都有冲劲和深厚的技术背景，很自然地成为好友。
林斌终于察觉这些午夜会谈别有深意。「我突然意识到，他想和我一起创业，」他说。「这实在没道理。我查过这家伙的家底，他的钱够他退休十世使用，他在投资方面非常成功。他投资的许多公司都正准备上市，这能让他富有一百倍。」
2010年初，面对中国政府不断加码的审查要求，Google宣布调整中国业务。这正是林斌需要的一股推动力。他告诉雷军，他准备离开Google，与他一起创办一间公司。雷军想做的，不仅是开发适合中国市场的手机软件，他还想制造完整的智能手机。而且他希望完全透过互联网卖手机，省下给零售商吃掉的20%至25%，并以中国大众买得起的价格提供高品质的手机。
他们的公司在北京北三环附近一间小办公室开张了。雷军担任行政总裁和产品总监，林斌担任总裁负责日常营运。他们首要任务之一是为这间新创企业取名。他们的第一选择是带有共产色彩的「红星」，这肯定会激发中国用户的爱国热情。但这个商标已经有人注册了。之后有人提议叫「米」，其汉语拼音刚好是「流动互联网」（mobile Internet）的首字母， 也可以是不太吉利的「不可能的任务」（mission impossible）。他们考虑过「黑米」和「大米」，最后选择了较谦虚的「小米」。
雷军和林斌随后着手组建了一个异常庞大的创业团队，其中包括几名功成名就的高科技业老将，每个人都可以独立管理公司内部互有关联的部门，包括硬件、软件、设计和制造。为了吸引中国的高级管理人员从其他公司跳槽过来，雷军和林斌赋予他们共同创办人地位和相应的股权。
该公司锻炼出一种冲劲十足的办公文化。创业团队同意从早上10点工作到晚上10点（他们称之为「朝十晚十」），而且每周工作六日。他们还设定了每周末推出软件新版本的目标。小米现在仍然这么做，向一群核心的测试人员开放MIUI的更新，他们免费为小米试用软件测试版并寻找其中的漏洞。
雷军和林斌计划等待一年再开始着手设计他们的第一款手机，但创业团队不满意MIUI在其他公司硬件上的运作表现。与此同时，小米还意外获得一位新的共同创办人，人称「周博士」的周光平，他2005年曾负责在中国研发生产摩托罗拉风靡一时的「明」系列手机。
雷军、林斌和周光平极力拉拢供应商，提出预付电池和相机模组等零件的货款等优惠条件。他们2011年春拜访东京的显示屏生产商夏普（Sharp），并与台湾制造商英业达签订了手机组装协议。
2011年8月， 在约2000名MIUI粉丝和传媒记者见证下，小米1正式面世。雷军穿着黑色T恤和牛仔裤，故意引发大家联想到众所周知的那位科技业传奇人物。小米1的火爆需求某程度上是因为它采用了最新的零组件，例如高通最新型的双核晶片。这是一场豪赌，用林斌的话说，是「破釜沉舟」。这款手机还有一个诱人的价格：1999元人民币，按当时汇价约合300美元，仅为一部进口iPhone 4价格的三分之一。
接下来的半年里，小米分三批向市场投放小米1，每次都是上市数小时内便销售一空。该公司表示，并没有刻意限制供应以刺激需求。「我们这里有个说法：不要贪心。贪心会扼杀一间硬件公司，」另一位副总裁兼共同创始人黄江吉说。
小米上市后出现很多毛病：有的买家抱怨花了数星期才收到手机，还有人抱怨客户服务太差。这迫使小米招聘更多电话客户服务员，并在全国建立一个小型维修店网络。但这款手机保持畅销，而且由于零组件成本下跌而手机售价保持不变，最终为公司带来15%的利润率。
小米公司原先估计能卖出30万部小米1，但最终销量超过700万部。一年后，它推出小米2，是市场上第一款配备高通最新Snapdragon处理器的手机。这款手机卖出超过1500万部。
小米公司5200名员工挤在北京城北四环路附近两栋拥挤的写字楼，这里很久以前是一个毛纺厂。小米员工收养了一只流浪狗并取名为「旺财」，栓在大堂里。在旺财的身后，一排排的小隔间坐满了20多岁的电话客户服务员，很多人穿着印有米兔形象的橙色T恤。
今年3月，雷军宣布在他曾经被誉为「劳模」的中关村购买一块土地，建设小米总部大楼。未来这个办公园区不但会有小米入驻，金山公司也将搬到这里：在它的生意进一步转差后，雷军2011年回到金山出任董事长。总部建设计划需要数年时间才能完成。还有一件事也不会很快发生，那就是小米的首次公开招股（IPO）。「这是一间才四岁的公司，」雷军在电子邮件中说。「我们必须将精力放在如何提供更好的产品和服务上。小米并无计划在未来五年内上市。」
虽然员工在重要产品发布前依然会朝十晚十地工作，但相对于创业初期，小米的步伐已有所放缓。「但我们每日仍然很快乐，」小米发言人Joy Han说。
至于谁是最勤奋的员工，大家一致认为还是雷军。林斌估计，他这名夥伴每周动辄工作100小时。负责小米售价110美元的新家庭多媒体服务器的黄江吉，每周六都要与老板开四小时的晨会讨论产品计划。如果一切顺利，这款服务器将令用户能轻松控制即将问世的各种新设备，例如智能恒温空调和家用电器等—其中很多产品无疑是小米想自己生产的。
在一封年终总结的电子邮件中，雷军恳请员工更加努力，以迎接本土竞争对手华为和联想的挑战。华为和联想拥有大于小米的市占率，现在的经营策略都是针对小米的价格和客户。「这意味着我们将面临更严峻的考验，」雷军写道。「我们是推动变革的先锋，但先锋能否成为真正的行业领导者，还有赖我们今后的努力。」
小米总部主大楼11楼角落的办公室是巴拉（Hugo Barra）的地盘，这名巴西出生的前Google高层因2013年加入小米负责其海外扩张事务而名噪一时。他一边说话，一边在他宽大的办公室里踱步，从这里可以俯瞰一片旧小区，毛纺厂迁拆前曾是员工宿舍。巴拉的书架上摆着米兔玩偶等小摆设。墙上挂着他在Google工作五年的证明，其中一个相框里是Pac-Man造型的Google设计标志，曾出现在Google的主页上。
巴拉当然看好小米的海外前景，其中一件新武器便是去年与小米3一同推出、但售价只有130美元红米智能手机。这两款手机看起来很像，但红米是用台湾联发科的平价处理器。巴拉甚至设想推出50美元智能手机的可能，有朝一日这或许将颠覆流动装置业。「从我们期望的软件和硬件品质看来，我认为目前这是不可行的。但我认为假以时日，情况可能会有变化，」他说。
小米公司必须证明，它有能力好好利用Twitter之类的西方社群媒体工具，一如它在中国善用微博和微信那样。公司的供应链必须延伸至遥远的海外，而且需要调整业务模式，因为有些国家是电讯商卖手机，而顾客不习惯上网买手机。小米还必须克服消费者的某些联想，例如中国品牌与盗版和假冒行为关系密切。此外，小米必须学会采用成本较高、不那么倚赖个人崇拜的营销宣传。
也许雷军可以再次使用「饥饿营销」，就跟在北京一样，使小米手机在国外市场奇货可居、一机难求。在北京的国家会议中心门外，米粉们终于开始散去。今年24岁的马云燕（音译）染着红色头发，戴着粉红色棒球帽，T恤上印着「Don"t trust anyone」。她是坐了三小时飞机从南宁赶来参加这次发布会的，正考虑买一部黄色塑料背壳的小米平板，因为「黄色显得明亮和年轻」。
小米的拥趸或许是在盼望雷军再次露面，但他们最终失望而去。雷军去了别处，但整个下午和晚上他都在与他860万名微博粉丝互动。「我们下了很大决心，一定会全力推动Android平板生态链的发展，」他对一名担心小米平板竞争力的粉丝写道。
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