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周志远
1933年，史密斯分离出甲型流感病毒，从而确认了神秘的流感病原体。此后，医学史家和医学统计学家们合作发现了流感暴发的神秘周期，即每隔9~15年，流感必然暴发一次，虽然不是每次都导致大量死亡。美国曾在1946年、1957年以及1968年爆发过三次全国性流感，更给周期假设带来众多信徒。20世纪70年代，美国的一位著名流感专家埃德温·吉尔博恩认为，流感大爆发的确切周期就是11年，他督促美国政府做好应对1979年流感再次大爆发的准备。
虽然1979年美国并没有迎来流感大爆发，反而因政府置疫苗研发的安全流程于不顾，仓促研发流感疫苗，很可能让一些接种了疫苗的老人、儿童出现严重后遗症，给很多公众留下疫苗比流感还可怕的糟糕印象。但流感爆发存在神秘周期的说法并未消失。事实上，医学界大多认为的确存在一个大约10年的流感爆发周期。
对于这个神秘的周期，人们有着种种稀奇古怪的猜测。其中最靠谱的一种是——太阳黑子假说。毕竟太阳黑子的多少，会对辐射水平有所影响，而辐射则有可能导致基因变异，产生些奇怪的生物。因此，这一猜想一经提出就迅速流传，并影响至今。
但历史上，太阳黑子多或是少的年份，都曾经爆发过流感大流行。对此，支持太阳黑子假说的人认为，在太阳黑子活动弱的年份，爆发的可能是流感旧病毒，而在太阳黑子活动强的年份，由于辐射增加，导致病毒快速变异，此时引发流感大爆发的应该是新型流感病毒。
所谓流感大爆发的神秘周期，究竟是真实存在的，还是某种意外的巧合？实际上，并没有任何实实在在的证据和相关研究佐证，这个神秘的周期更像是金字塔那样的数字巧合游戏。
但最近，四川省人民医院创伤代谢组多学科实验室的学者们，在国际知名学术刊物PLOSE ONE上发表的论文，对大流感的神秘周期给出了一个相当朴素的解释，它和天文、地理、星座等都毫无关系，而只和流感病毒自身固有的突变速率相关。
事实上，此项研究目的非常单纯。面对2013年突然爆发的零星H7N9流感的高致死率，他们试图利用已知的H7N9病毒的基因序列以及已知的突变速率，通过数学建模，模拟其在大自然中的随机突变。希望了解现存的H7N9病毒需要多长时间，才有可能获得从人类患者直接传染给另一个人的能力。
让人惊讶的是，计算机模拟的结果是大约需要11年。如果此前科学家们对H7N9病毒的研究没有问题，比如，它的基因测序没有出错，已知的能够在人类间传播的其他流感病毒的基因测序也没有出错，那么，利用已知的H7N9病毒的自然变异速率，经计算机模拟变异后发现，它要获得从一个患者传给下一个人的能力，不错，就是11年左右。如果该论文被后续的相关研究进一步证实，那么已流传数十年的大流感神秘周期的奥秘就将被彻底破解。
新的流感病毒要想来一次大爆发，必要条件当然是它必须能够从人直接传染给人。该研究组代表江华博士说：“即便H7N9突变后，获得人际传播能力，但它的毒性究竟是增强还是变弱，还难以预测。”因此，即便H7N9真的躲过人类卫生系统的监控，在某个阴暗的角落，获得了这样的能力，它也很有可能转变为一个低毒株，仅仅在人类中引发一次快速的普通的流感。
（作者为泸州医学院副教授、科普作家。“三思逍遥”关注生命科学领域的动态和热门话题。）
