AD
10月28日，周日。美国著名私募基金黑石集团创办人兼行政总裁斯蒂芬-施瓦茨曼（Stephen Schwarzman）访港，上周五会见本地传媒，久违了的前财政司司长梁锦松亦有露面。
犹记得五年前，黑石纽约招股上市，集团既为全球管理资产最多的私募基金，又邀得其时刚成立的内地主权财富基金中投入股，声势一时无两。事有凑巧，黑石2007年IPO，适逢创办人六十大寿，施瓦茨曼遂于生日当天（2月13日）搞了一个豪华派对，衣香鬓影星光熠熠之余，还豪掷百万美元请来“乐坛长青树”Rod Stewart献唱一小时，成为投资界一时佳话。黑石上市四个月后，美股见顶；不出一年，雷曼倒闭触发金融海啸……以后的，都是历史了。
1%VS99%
私募基金再度备受注目，除了因为金融危机最黑暗时期已过，私募基金重拾集资能力，而黑石的最大对手凯雷亦在筹划上市外，最主要的原因还数美国共和党总候选人罗姆尼于1984至1999年出任另一著名私募基金贝恩资本行政总裁，虽早在十三年前金盆洗手弃商从政，惟不管初选期间的党内提名，还是大选前在辩论中跟奥巴马的舌剑唇枪，罗姆尼政敌皆不忘围绕其私募基金背景穷追猛打，把他的形象引向见利忘义唯利是图的一面，以彰显罗姆尼跟99%与私募世界沾不上边的普罗大众对立，只为巩固强化社会上最富裕的1%的人的利益办事。
对港人来说，美国大选焦点离不开中美关系以至选后重要财金官员的人事任命，当中尤以美联储主席伯南克何去何从最受瞩目。罗姆尼在掌管贝恩资本时的种种表现，香港以至美国媒体似乎俱着墨不深。为了反驳政敌指控，罗姆尼不止一次以贝恩资本在他治下十五年令不少企业“起死回生”，证明自己在改善经济创造就业上能力过人。另一边厢，与罗姆尼师徒相称、素以不屑跟传媒打交道见称的贝恩资本创办人比尔-贝恩（Bill Bain），近日罕有地接受新闻/意见网站The Daily Beast独家专访，替爱徒罗姆尼护航。
黑石总舵主访港、其头号劲敌凯雷筹划上市，而早已不弹此调的共和党总统候选人则全力“洗底”挽回民心，此时此刻，私募基金大有深入讨论的空间。美国总统大选尚余一周便到，是时候跟罗姆尼“算算账”了。
企业狙击手
私募基金最富争议性的策略，莫过于涉及大量债务的“杠杆式收购”（leveraged buyouts， LBO）。在上世纪八十年代后期，KKR等大型私募集团把并购目标收归旗下后，往往迫不及待将公司资产“拆骨斩件”，在市场上以更高价钱转手图利。这种不理员工死活，犹如杀鸡取卵的投资手法，令私募基金恶名昭彰，为其决策者掌舵人换来“企业狙击手”（corporate raiders）这个令人闻风丧胆的外号。史上最著名的LBO，自非1989年KKR“蛇吞象”，以250亿美元收购美国烟草及食品集团RJR Nabisco，为私募基金奠定Barbarians at the Gate（门口的野蛮人）的“江湖地位”莫属。
今时今日，这种赤裸裸的资产“拆骨”行为已不常见，私募基金在完成并购后，对企业日常营运多有一定程度的参与，入主后以改善效率提振盈利为目的，若干年后通过出售或把公司上市，替投资者和合伙人赚取丰厚回报。
在深入探讨罗姆尼领导贝恩资本十五年间对公司的建树前，有必要先就杠杆式收购略作交代。假设私募基金（以A公司为代表）看中一家企业（并称之为B公司）并立意收购，且决定以LBO形式进行。在交易中，A公司只会拿出占总收购金额一个极低比例的资金作股本（equity，比方说10%），继而把B公司的资产用作抵押品向银行举债，以筹集收购所需的余下90%资金，在B公司股东和监管机构无异议下，交易水到渠成。然而，在LBO模式下，收购B公司的钱绝大部分由银行处借来，而这笔巨额贷款将悉数体现于B公司的资产负债表，令其成为一家高负债企业。
私募基金（A公司）的如意算盘是，买入后马上采取行动整顿营运提高效率，在增强B 公司盈利能力之余，还本付息亦绰绰有余。显而易见，这个算盘若打得响，B公司的现金流足以应付债务偿还且有余力向股东派息，以债务/股本9对1 的比率，那等于私募基金出资1元却赚足10元，充分享受顺境时杠杆效应带来的好处，股本回报（ROE）当然极高。
不过，就如所有牵涉杠杆操作的金钱游戏一样，被收购的企业一旦遇上行业不景经济衰退，又或突如其来的金融风暴市场恐慌，银行雨天收伞债主临门，LBO便随时令并购目标深陷财困甚或走上破产绝路。
换句话说，企业不幸遇上困境，杠杆这把双刃剑会逆向发挥可怕威力，使高负债公司瞬间没顶。由此可见，LBO的成败，很大程度取决于时机与周期。顺流逆流，不同的时机、周期，可以为LBO带来南辕北辙的结果。一句话，LBO的本质是一场金融赌博。
