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胡佛身高1.8米，这个身高可以说不高不矮正合适。胡佛年轻时的招聘，可以看出他长相不错。但他家境比较贫寒，6岁丧母、9岁丧父，先后寄居于叔叔、舅舅、伯伯家，由亲戚抚养长大。
胡佛自幼学习优秀，而且因为穷人的孩子早当家的缘故，他对于社会各项事务都是很早就熟悉了。从寄养在叔叔家中的11岁起，他除了上学，白天在叔叔开办的土地公司当杂役，什么事情都做。晚上则要去攻读夜校，主攻商业课程。
1895年毕业于斯坦福大学地质和土木工程专业，那时，他的口袋里只有40美分，那一年，他没有找到什么好工作。囊中一直羞涩。为了生存，更为了追到心爱的女同学，胡佛便跑到加利福尼亚州的一个金矿去当了两年矿工。那时，他要每天工作10小时，每小时的工资是20美分。之后，他进入了一家工程公司当了打字员。打字员怎么也比矿工体面一些、轻松一些。
1897年，英国矿业巨头毕威克一墨林公司计划招聘一名年龄25岁以上、经验丰富的地质学家。当时，胡佛23岁，很显然年龄不够（代表着经验不够），胡佛立刻虚报了两岁进入了该公司。
1897年5月13日，胡佛来到澳大利亚金矿，担任开发工程技术监督，属于高薪岗位，当时有54名雇员，他的薪资排在第四位，年薪高达5000美元。
他骑着骆驼在澳大利亚西部寻找金矿，说服伦敦老板花了100万美元买下了戈瓦利亚之子金矿，结果该金矿不久就为公司赚回了6500万美元。由此，胡佛名声大噪。为此，胡佛的年薪提高到了12500美元，而且享受年利润分红。
1898年，墨林公司董事长C·A·墨林在中国考察矿务工作时，得知李鸿章需要一名外国技师，墨林立刻决定让胡佛前往中国。
之后，胡佛将会派往中国，除了担任墨林公司天津代理外，还将担任直隶热河矿务技术顾问，工作是：开发煤矿、寻找金矿、修建港口。
与此同时，墨林公司认为：开滦矿务局是中国矿业企业中最好的企业，将是墨林公司目前重要的机械设备出口目的地，也许未来会成为我们重要的竞争对手。中国不可能长期是我们的设备供应地，墨林公司应该进入最赚钱的业务——矿业开采。要求胡佛：查明开平矿务局的内部情况特别是经营情况、煤炭探明储备开采等情况。如果胡佛做得好，除了应有的工资外，墨林中国公司利润的五分之一将作为奖励，同时，墨林公司也将为其在伦敦公司的总部为其留有数量不为人知的股份。
而这时，开平矿务局向国外借款事宜被墨林公司视为一个控制开平的机会，胡佛立刻开始进行实质工作。借助这项工作，胡佛认识了李鸿章，李鸿章也对其非常赏识。1900年，李鸿章命其勘查黄河水灾，胡佛借此成为中国洋务派的座上宾。
早在来天津之前，胡佛就清醒地意识到自己的命运将在这里得到彻底的改观，他果断地向自己苦恋了多年的女友，也是他的大学同学卢•亨利(到中国后改名胡璐)求婚，并匆匆地举办了婚礼，几天后夫妻双双来到中国天津安家落户(胡佛在天津的故居就在重庆道小学西楼)，并在这里生下了两个儿子赫伯特和艾伦。
1899年2月10日，不到25岁的胡佛和卢·亨利（父亲是一名银行家）结婚，之后，二人经过几天的蜜月。因为未来美好前景的召唤，夫妻二人立刻乘船前往中国。3月中旬到达北京，之后前往天津。二人来到天津后，不像别的外国人总想保持自己的“洋大人”形象，张嘴闭口外语。
他们立刻请了汉语老师，并且平时经常以汉语交流。二人各自起了中文名字，胡佛叫胡华，老婆叫胡潞。二人的这一习惯，一直保留着，即使胡佛当了美国总统，二人仍然有时以汉语交流。
1900年6月，八国联军开始进攻天津，再加清政府的腐败，义和团运动开始走向下坡。胡佛再一次站在了风口浪尖上。英军将开平矿务局督办张翼逮捕，这个时候胡佛和德国人德璀琳合谋要挟，以开平矿务局的总办来换取张翼的自由。张翼屈服了，答应：“委派胡德二人为开平煤矿公司经纪产业、综理事宜之总办，并予以便宜行事之权。听凭用其所筹最善之法，以保全矿产股东利益。”
胡佛满心欢喜地带着这份厚礼回到伦敦(胡佛供职的公司属于英国财团)，并得到了上司墨林5000美元的奖赏。清政府发现了胡佛要霸占开平矿物局的野心和荒唐条约，于是在英国与胡佛所在的公司打起了官司，最终败诉。胡佛的巧妙运作使得中国彻底失去了自己的开平煤矿!
之后的日子里，胡佛更加春风得意，八面玲珑。他先后积极参与了向南非斯互金矿输出华工，帮助英国在津设立开滦煤矿等“秘密勾当”。才几年的时间，他便拥有了不菲的财产和显赫的地位，更成为了发迹于中国天津卫的美国总统。
1913年，胡佛的中国淘金行动圆满结束，他满载着黄金，荣归故里，设立公司，成为美国受人瞩目的工商业新锐。并于1921年开始当选商业部长。 1928年11月6日，他当选为美国第31届总统。一个穷出身的苦孩子，经过天津的疯狂淘金，成为了他人生三级跳的力量源泉。对于他个人来说是幸运的，但对于天津来说却是悲哀的、屈辱的。
927年8月2日，柯立芝总统宣布他将不再竞选连任。许多政治人物要胡佛作为总统候选人。1928年6月，在密苏里州堪萨斯城的共和党全国代表大会上，胡佛经第一轮投票就以绝对优势获得提名，参加总统竞选。
赫伯特·克拉克·胡佛画像
在1928年大选中，胡佛仅作了七次演讲，鼓吹个人主义和机会均等，把社会各阶层自愿合作的“美国制度”作为自己追求的目标。在具体政策措施上，他强调特殊繁荣。第一次世界大战后的一段时间，资本主义处于“相对稳定”时期，美国凭借从大战中牟取的暴利，经济发展较快。这一阶段又是共和党当政，人们很容易把这一阶段的“繁荣”与共和党联系起来。因此，作为共和党候选人的胡佛在竞选中没有费什么力气就势如破竹，以很大优势击败民主党的候选人史密斯。投票结果，胡佛以444张对87张选举人票战胜对手而当选。
1929年3月4日是胡佛宣誓就任总统的日子。胡佛成为第一个出生于密西西比河西部地区的总统。胡佛是作为工业效率的代表而当选的，他认为自己具有引导国家走向特殊繁荣的条件。《华尔街日报》在庆祝胡佛就职时说：“政府从来没有像今天这样与商业打成一片。毫无疑问，胡佛是一个很有活力的商业总统，他将是美国第一个商业总统。”由于美国正处于空前的“柯立芝繁荣”，加上共和党人占据着国会的多数，胡佛是在歌舞升平的环境中入住白宫的。
在执政初期，胡佛得意忘形地谈论美国的经济制度如何如何“完美无缺”，吹嘘“美国比以往任何国家的历史上都更接近于最后战胜贫困。”实际上，美国的经济已经危机四伏，快要大难临头了。
胡佛上台后正赶上世界性的经济危机，美国经济坠入谷底，这使他原来希望依靠美国科学潜力来开辟一个“新时代”的愿望破灭。1932年大选，他被罗斯福击败。20多年后，1964年10月20日，胡佛因病在纽约寓所与世长辞，终年91岁。
卸任之后胡佛曾来天津旧地重游，因为天津有他青年时代最美好的记忆。
1993年6月，利顺德大饭店挖掘历史文化，309号房间挂牌写到：美国第31届总统胡佛曾在此居住。1995年，在天津开发区工作的美国人孙约翰，收集了清光绪二十四年（1898年）天津租界的地图和胡佛在津故居的住宅图，并从《胡佛传记》里面一封胡佛给妻子的信中，了解到胡佛故居在地图上大致的位置——墙子河平安桥，也就是现在音乐厅一侧南京路马场道交口附近。
后来，据天津的城市史学家罗澍伟先生等专家、学者的考证，胡佛旧居应该在原重庆道小学西楼。当年，这座小楼为英格兰别墅式建筑，砖木结构，主体两层，局部三层，有地下室。这座建筑外表醒目，用红砖、青砖分层砌筑，有拱形门洞和拱形大窗。一层入门上台阶后有一个大平台通进楼内，两侧有瓶状透视矮墙，后面有宽敞的后院。1942年以后，这座小楼一度作为学校宿舍、小学教室等功用。如今，重庆道小学整体迁址，原校址现在成为20中学操场的一部分。100多年以后胡佛在天津留下的足迹尽管已经难再寻觅，但我们还是可以找到他当年在这个城市生活时的坐标。胡佛和许许多多历史文化名人在天津留下的这些坐标，也构成了这个城市的人文魅力。
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