人们对“虚拟”和“数字”一词有很多误解，人们常常错误地互换使用它们。现实情况是虚拟货币是一种数字货币，这意味着所有虚拟货币都是数字货币，但反之则不正确。像比特币这样的加密货币是另一种数字货币，但与虚拟货币处于不同的类别。还存在其他类型的数字货币，对哪种货币的理解可能会造成混淆。
数字货币的确切含义是：以电子方式存储和转移货币。任何以1和0为基础的货币都满足此定义；银行帐户中存储的美元应该是实际存放在某处的美元的代表，而物理比特币则是其数字对应物的代表。有人可能会争辩说，我们日益缺乏现金的社会意味着所有货币都在变得数字化（有时也称为“电子货币”），但它们并没有像现在这样呈现给我们。
真正的数字货币已经存在了一段时间。最早的公司之一是E-gold，成立于1996年，并得到了黄金的支持。另一个已知的数字货币交易所是成立于2006年的Liberty Reserve；它允许用户将美元或欧元转换为Liberty Reserve美元或欧元，并以1笔费用自由地相互兑换。两种服务都是集中的，被称为用于洗钱，不可避免地被美国政府关闭。像PayPal（成立于1998年）这样的在线支付服务的功能类似，基于传统货币，但有更多限制和政府合规性（确保其生存）。
基于富裕和无良的人所钟爱的离岸避税天堂，早期的数字货币给该行业带来了不好的印象。相比之下，虚拟货币的目的是轻松愉快，有趣：它们的存在时间也比比特币之类的加密货币长得多，并且主要用于虚拟世界中的在线娱乐。可以将“虚拟”定义为“不基于物理现实”，虚拟货币是指不打算用于“现实生活”或不用于实际资产支出的货币。换句话说，它们是玩具。
几乎所有虚拟货币都是集中化的，货币供应量的控制权掌握在虚拟世界的开发人员手中。大多数大型多人在线游戏都会聘请受过训练的经济学家来从事这类工作，其实力相形见the的美联储。当他们想要增加货币供应量时，他们会添加一些新任务，增加金币奖励。如果他们想减少货币供应量，他们会添加所谓的“水槽”，通常相当于从非玩家角色购买的昂贵的新虚荣物品，车辆等，从而使金钱消失在游戏中。新的更新可以完全改变游戏的经济状况，并削弱玩家的企业。
虚拟货币开发人员在允许系统与“真实”货币进行交互的程度方面有所不同。在频谱的最末端，魔兽世界非常严格。暴雪这样做主要是为了避免法律上的麻烦，因为如果政府承认其货币具有实际价值，它们的货币将产生税收。为了维持他们的虚拟黄金是假黄金的感觉，违反此规则将受到永久禁令的惩罚，他们积极寻找涉及真实货币交易的账户。许多物品一经获取便绑定到一个帐户。由于这限制了商品的自由流通，因此这种限制的最终结果是缩小了游戏经济的范围。
其他在线游戏开发商希望促进更深入，更动态的虚拟经济，例如EVE Online背后的团队。EVE，如果您不熟悉，是一款非常复杂的在线太空游戏，其中充满了下拉菜单和统计信息。玩家在一个庞大的游戏世界中构建横跨星系的公司和帝国，其中几乎所有体验都是由玩家在现有经济基础设施之上构建的。尽管玩家可以做一些预定义的事情，但他们的各种互动构成了一个极为复杂的系统。他们最大的战争造成了超过25万美元的虚拟破坏费用。
EVE Online开发人员仍在发布持续的更新，因为玩家发现使经济摆脱困境并保持一定限制的漏洞。尽管所有物品都可以自由交易，但EVE仍必须保持其虚拟货币没有实际价值。从技术上讲，您不能用美元购买ISK，但可以购买游戏时间卡，可以在游戏中用ISK进行交易。但是，您不能兑换现金卡，尽管真实货币交易比《魔兽世界》这样的游戏更为广泛，但从技术上讲，这是禁止的。
范围最广的是虚拟世界，例如由Linden Labs开发的在线生活模拟器Second Life。Linden Labs容许Linden Dollars与实际货币的兑换，但他们仍控制Linden Dollars的供应。一个成功的游戏企业可以公开谋生并赚取传统货币。但是，林登美元仍然是一种虚拟货币，因为林登美元实际上从未直接兑换成真实的商品或服务。有些玩家可能从房地产中发了大财，但它仍然是一种游戏。
同时，其他数字货币始终可兑换成实物商品和服务。例如，您可以通过PayPal订购产品。比特币曾经被认为是“互联网货币”，但是您现在可以亲自在实体企业中消费它。在这方面，这使它们类似于传统的货币，并使它们更“真实”。加密货币被设计为能够代替现金，对此没有任何虚拟的东西。
将像比特币这样的加密货币与其他数字货币区分开来的另一个明显因素是，它们通常是去中心化的。没有中央力量（例如一群视频游戏开发商）对货币供应有任意控制权。《魔兽世界》，《 EVE Online》和《第二人生》都拥有服务器，开发人员可以随意操作（或完全关闭），但是比特币运行在参与同一标准的参与计算机网络上。
与这种集中式货币不同，比特币是以数学控制的速率开采的，其供应仅受自由市场需求的制约。这也将它们与传统货币如美元区分开来，传统货币也遵循中央银行的决策。加密货币固有的加密技术还使其比任何分别由银行和开发人员跟踪的真实或虚拟货币都更加匿名。
仍然有一些未解决的问题。虚拟世界在哪里结束，而现实从哪里开始？在游戏中拥有图片与在网站上拥有图片有何不同？随着技术的发展，人们在网络游戏上花费的时间将继续增加，以至于许多人渴望虚拟财产的机会超过了物理财产。这可能导致虚拟货币成为真实的数字货币，或者导致传统和数字货币进入虚拟空间。
货币世界的界限越来越模糊。随着银行上线和无处不在的塑料，实物现金已过时。电子货币已经取代了电子货币，但数字货币又迈出了一步：历史上第一次，人们在思考数字，而不是硬币和钞票。一旦每个人都意识到世界上大多数“现金”都存在于银行的计算机中，而根本没有现金支持，他们将看不到有效的区别。
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